社會結構的意義有三層。首先,它可以代表社會階層,例如印度的社會結構就是種姓制度。再者,社會結構可以代表社會規範,例如中國儒家文化中的孝道和倫理,即是一種社會結構。而社會結構最常代表的意涵,也是最重要的內涵,就是"社會關係網路"。何謂社會關係網路?簡而言之,就是一種動態真實的社會呈現,反映出個人與結構實際的互動關係。每個人的家庭背景,性別,年齡,經濟背景等等外在微小因素,都會影響一個人的思維,觀念,和對所處社會的不同見解,也就是因為這樣,才會產生不同的社會地位,也才會有社會結構的出現。
在東南亞華人社會結構中,因為地理位置的關係,從古至今就有許許多多的民族往來於此,再加上後來的殖民文化,因而形成多元文化。此時,單就華人在當地生活而言,難免會複雜許多,也就會產生許多社團,來適應當地生活或維持自身安全與利益。某方面來說,更可以利用群體中的長者力量,來維持一個地方的秩序。或許,也就是這樣,華人才能更順利的融入當地社會,因為華人在當地多從事商業的工作,一來有助於帶動當地社會發展,二來能把商業技能傳入以農耕為主的東南亞社會中。但是,有時因為華人在當地社會所處的社會地位太處關鍵,所以會引起在地人的反抗,就如印度時有所聞的排外情節。
從社會結構,我們可以看出一個社會的問題,無論是過去現在或是未來,例如從人口結構上,我們可以看出未來是否有老人化問題,這個國家是否有進行過節育政策等等;從職業結構上,我們可以了解這個國家的經濟狀況。細部一點的社會結構,我們更可以探討一個部落或村莊和社會的互動關係。東南亞華人社會結構事實上是十分複雜的,並且每個國家的結構也有一定的差異,值得慢慢思考。
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